王根林

腊月初八，俗称腊八，传为佛祖释迦牟尼成道之日，亦说是王候腊的生日。《辞海》有这样的记载：“夏历十二月初八，佛教寺院煮以供佛的粥，叫‘腊八粥’。”吃了腊八粥就进入过年的档期了——再过半个月就是“小年”。

据说释迦牟尼是国王的儿子，他不愿继承王位，却要寻求一条救治苦难民众之路，他在外奔波了六年也未找到此路。一日，他又饥又渴，昏倒在河边，被一放牛的村姑发现，村姑将自己的干粮与采摘的野果一起煮给他吃，救了他一命。后来释迦牟尼成佛，始终忘不了那顿香喷喷的粥，人们便在他得道的腊月初八仿照村姑煮粥敬佛，这样，腊八粥就随着佛教一起传入我国。

也有的地方有朱元璋吃腊八粥的传说：朱元璋小时候给地主放牛，经常挨饿，有一次，他在小屋里发现鼠洞，想抓个老鼠充饥，便伸手去掏，发现里面竟然是个小粮仓。有大米、芋头、玉米、豆子等，他把这些杂粮取出来煮成一锅粥，吃得非常香甜。后来朱元璋当了皇帝，山珍海味吃得腻了，腊月初八这天忽然想起旧事，于是叫御厨以五谷杂粮煮粥吃，吃后大喜，便将此粥赐名“腊八粥”。

苏北大部分地区历来有吃腊八粥的习俗。腊八粥虽然因为各家的经济条件和饮食习惯不同而有所差别，但是都有七八样不同的食材在里面。姜堰的上河地区往往用白果(银杏)、红枣、栗子、花生、山芋、芋头、胡萝卜、杂豆八样煮粥；下河人家煮腊八粥以糯米或籼米为主，加上切碎的青菜、小块芋头、荸荠片、茨菇片、蚕豆、豌豆、红豆、米豇、黄豆等一起煮。腊月初八，家家都要吃腊八粥。寺庙里也煮腊八粥，请邻近的施主吃粥。

由于腊八粥吃起来特别香，旧时吃腊八粥都用大碗盛。现如今包装精美的“八宝粥”与腊八粥有些异曲同工。